David Pollock (Gregory Peck) é um professor americano que trabalha na Inglaterra e é também perito em antigos hieróglifos. Lá Hassan Jena (Carl Duering), Primeiro-Ministro de um país do Oriente Médio, o convence a se infiltrar em uma organização comandada por Nejim Beshraavi (Alan Badel), que está envolvido em um complô para matar o Primeiro-Ministro, pois se ele assinar um tratado Beshraavi sofrerá um forte abalo financeiro. Aproveitando que Silvester Sloane (John Merivale), um secretário de Beshraavi, já tinha feito contato, Pollock se aproxima de Beshraavi e concorda em decifrar hieróglifos que estão em uma pequena tira de papel por 30 mil dólares. Tira esta que Sloane matou para conseguir de Ragheeb (George Coulouris), um professor de literatura de Oxford. Na casa de Beshraavi Pollock conhece Yasmin Azir (Sophia Loren), a amante de Nejim, que lhe avisa que após traduzir os hieróglifos será morto. Ela o ajuda a fugir, fingindo que está sendo seqüestrada e ameaçada de morte por Pollock. O auxílio de Yasmin é providencial, mas quando ela parece traí-lo repetidamente ele não sabe dizer para qual lado ela está trabalhando. Paralelamente o tempo vai ficando cada vez mais curto e as possibilidades de Hassan Jena ser morto aumentam.