Grécia, 1940. Cefalônia é uma ilha paradisíaca que em breve será atingida pela guerra. Este momento é antecipado quando oito mil gregos derrotam quatorze mil italianos na fronteira com a Albânia, mas em pouco tempo Hitler prepara uma retaliação para ajudar Mussolini e logo toda a Grécia está ocupada. Mandras (Christian Bale), um pescador analfabeto que lá vive, lutou contra os italianos e faz parte da resistência. Ele também é noivo de Pelagia (Penelope Cruz), a filha de Iannis (John Hurt), o médico do local, que abriga o capitão Antonio Corelli (Nicolas Cage) por exigência das forças de ocupação. Inicialmente Pelagia rejeita qualquer forma de aproximação de Corelli, pois ele é o inimigo, mas enquanto Mandras esteve ausente a amizade entre Corelli e Pelagia cresceu. A beleza e inteligência dela conquistaram o coração do capitão e o afeto que ele tem com a comunidade o faz questionar sua razões para lutar. Antonio se torna parte da vida dos aldeões, mas o momento é passageiro e Antonio e Pelagia tem de escolher entre a submissão aos seus países e o amor eles sentem um pelo outro. Em 1943, os italianos se rendem na Europa e quando os alemães exigem que todos na ilha, inclusive os italianos, entreguem suas armas. Corelli não concorda e não confia nas promessas dos oficiais germânicos, assim decide junto com um grupo de homens ficar na ilha e defendê-la dos nazistas, apesar de ser impossível resistir ao poder bélico deles.