José Wilker, Cláudia Abre, Paulo Betti, Marieta Severo, Selton Mello, José de Abreu, Tonico Pereira, Roberto Bontempo e mais de cinco mil figurantes formam o impressionante elenco reunido neste épico espetacular, que recria a fundação e destruição do Arraial de Canudos, nos sertão da Bahia, cem anos atrás.
O diretor Sérgio Rezende (de Lamarca) narra os acontecimentos através do drama de uma família sertaneja. Os pais, Zé Lucena (Betti) e Penha (Marieta Severo), entusiasmam-se com as palavras de Antonio Conselheiro (José Wilker) e resolvem acompanhá-lo. A filha mais velha Luiza (Claudia Abreu), rebela-se e foge de casa. Anos depois, em plena guerra, casada com um soldado (Tuca Andrada), mas atraída por um jovem oficial (Selton Mello), Luiza vai tentar salvar sua família, quando o Exército decide acabar de vez com a cidade de Conselheiro.