A cidade de Shinbone, no Velho Oeste, recebe a visita de Ransom Stoddard (James Stewart), um senador que foi para o funeral de Tom Doniphon (John Wayne), um desconhecido vaqueiro do qual era muito amigo. Ao ser entrevistado por um repórter sobre o que fazia na cidade, Ransom começa a contar que sua fama começou quando ainda era um advogado recém-formado e Liberty Valance (Lee Marvin) matou um perigoso bandoleiro. Em flashback é narrado todo este período de sua vida.