Em um submarino nuclear americano acontece um choque entre o primeiro oficial Ron Hunter (Denzel Washington), um militar flexível, e outro tradicional, Frank Ramsey (Gene Hackman), o capitão, quando paira a dúvida se devem ou não bombardear russos rebeldes, que se apoderaram de um míssil nuclear que pode ser usado contra os Estados Unidos. A tensão aumenta quando a ordem de disparo contra os rebeldesé seguida de uma mensagem incompreensível, que poderia ser um cancelamento da ordem anterior. Enquanto um deseja disparar, o outro acha prudente esperar a confirmação e um conflito interno se estabelece pelo controle do submarino.