Durante a 2ª Guerra Mundial Willie Keith (Robert Francis), um jovem oficial, se incorpora à tripulação do Caine, um navio de menor porte que funciona como caça-minas. O imediato Steve Maryk (Van Johnson) e o tenente Tom Keefer (Fred MacMurray) também fazem parte do staff. Logo depois da chegada de Willie, o capitão DeVriess (Tom Tully) é substituído pelo capitão Philip Francis Queeg (Humphrey Bogart), que logo impõe sua autoridade e sua neurose acerca de limpeza, pois é de seu intento comandar um navio imaculado, onde até uma camisa fora de calça é motivo de séria advertência. Esta neurose faz com que ele se distraia e navegue em círculos, além de cortar seu próprio cabo de reboque. Incidentes adicionais indicam que Queeg está sofrendo de stress. Maryk acha estranho o comportamento do capitão e Keefer insidiosamente planta a semente, dizendo que Queeg está próximo de um colapso nervoso. Durante uma tempestade bem forte, Queeg se mostra inseguro e Maryk invoca um regulamento da Marinha para assumir o controle do navio, que é salvo. Porém Maryk é mandado para a Corte Marcial, onde será defendido por Barney Greenwald (José Ferrer), enquanto Challee (E.G. Marshall) atua na promotoria. As evidências ficam contra Maryk, pois os oficiais, principalmente Keefer, não assumiram responsabilidade, apesar de terem encorajado Maryk.