Estados Unidos. Final dos anos 60, início da década de 70. Hunter 'Patch' Adams, um homem maduro e completamente decepcionado com a trajetória de sua vida, resolve internar-se numa clínica para recuperação de deficientes mentais.
Lá, aprimora a hipótese sobre a qual se fundamenta sua revolucionária tese: a 'risoterapia' como poder de cura. A partir daí, resolve abandonar a instituição e matricular-se na prestigiosa Universidade de Medicina da Virgínia.
Entre uma aula e outra, intensifica seu contato com os pacientes vestindo-se de palhaço, anjo ou simplesmente inventando jogos. É claro que Patch bate de frente com o reitor Walcott, mas conquista dois fortes aliados para ajudá-lo em seu ideal.