Na Inglaterra no início do século XX, Howard's End, uma bela casa de campo de uma tradicional família, é deixada pela matriarca (Vanessa Redgrave) como herança para uma mulher culta e emancipada (Emma Thompson) para os padrões da época. Mas os filhos da falecida escondem este fato, considerado um capricho da mãe, e a beneficiária nada sabe. Mas, ironicamente, ela volta a se aproximar da família quando o viúvo (Anthony Hopkins) lhe propõe casamento.