Londres, 1893. A cidade está em pânico em razão das mortes cometidas por Jack, o Estripador (David Warner), mas o escritor H.G. Wells (Malcolm McDowell) está entusiasmado em mostrar aos seus amigos uma invenção extraordinária, que ainda não foi testada: uma máquina do tempo. Entretanto, se o viajante não tiver uma chave específica a máquina retornará sozinha de onde partiu, como um pombo-correio. Neste momento chega a polícia dando uma busca no local, pois o perigoso assassino se encontra nas proximidades. Logo descobrem provas comprometedoras de que John Lesley Stevenson, um dos convidados do escritor, é o criminoso, mas ele desapareceu como por encanto. De repente Wells entende o que aconteceu: ele tinha usado a máquina do tempo para escapar, mas como não tinha a chave a invenção voltou ao ponto de partida. Ele então vê na máquina que Stevenson foi para 1979. Decidido a capturá-lo, Wells vai parar exatamente em São Francisco, onde encontra um mundo muito diferente daquele em que vivia. Mas além de procurar o assassino para levá-lo à justiça ele se apaixona por Amy Robbins (Mary Steenburgen), funcionária de um banco.