Em Los Angeles Stuart Graff (Charlton Heston), um conceituado engenheiro da construção civil, é pressionado pelo ciúme de Remy (Ava Gardner), sua possessiva esposa. Ele acaba se envolvendo com Denise Marshall (Geneviève Bujold), a viúva de um colega de trabalho, enquanto Remy tenta persuadir seu pai, Sam Royce (Lorne Greene), que é o patrão de Stuart, para fazê-lo usar sua influência e assim conseguir que seu marido deixe de se encontrar com Denise. Sam dá para o genro uma grande promoção, mas Remy deixa escapar algo e ele percebe que está sendo subornado, sendo que isto só piora a situação. Paralelamente, um policial é suspenso por não perseguir "dentro das normas" um motorista que atropelou e matou uma garotinha. Junto com estes acontecimentos Jody (Marjoe Gortner), gerente de uma mercearia, sonha ardentemente em possuir Rosa Amici (Victoria Principal) sendo que seu desejo chega ao ponto dele perder a sanidade. Um jovem sismologista, usando os ensinamentos de um especialista, prevê um tremor de ampla magnitude, mas ninguém lhe dá a devida atenção. A vida destas pessoas e de todos os moradores de Los Angeles será tragicamente atingida pelo maior terremoto que a cidade já viu e, apesar de pequenos tremores prenunciarem a catástrofe, a população não pressente a tragédia que está para acontecer.