Em 1849 a calma de uma comunidade pequena na ilha de St. Pierre, na costa do Canadá francês, é rompida quando dois bêbados, Ariel Neel Auguste (Emir Kusturica) e Louis Ollivier (Reynald Bouchard), matam de forma insensata Coupard (Michel Daigle). Ambos são sentenciados a morte, mas Ollivier, que tinha sido condenado a trabalhos forçados, morre em um acidente a caminho da prisão. Já o outro réu, Neel, fica esperando que chegue à cidade uma guilhotina, pois a república exige que qualquer civil que tenha recebido a pena capital tem de ser guilhotinado. Além do instrumento de execução também é necessário um carrasco, pois não há ninguém na ilha que queira exercer esta função. Enquanto o governador (Michel Duchassoy) e seus assessores solicitam que o governo lhes mande uma guilhotina, Neel Auguste fica confinado em uma cela que é muito próxima da casa de Jean (Daniel Auteuil), o capitão, que controla a polícia e o presídio. Logo sua mulher, Pauline (Juliette Binoche), sente vontade de conhecer o prisioneiro e lhe pede que a ajude em fazer um jardim. Meses se passam antes que uma guilhotina velha possa ser mandada da Martinica, pois lá receberam uma nova, e Neel se torna o protegido do capitão e de sua esposa, que o tratam com generosidade. Em retribuição, ele executa atos altruístas para a comunidade, com Pauline guiando Neel para a redenção através de trabalho, sobriedade e estudo. Porém os homens da pequena elite francesa, que governa o lugar, critica o capitão pelo apoio que ele dá para sua esposa. Logo Neel se torna um membro popular da comunidade, no entanto isto enfurece as autoridades e faz com que o governador da ilha não queira só executar Neel, mas também que o capitão seja castigado por sua benevolência com o prisioneiro.