Baseado na autobiografia do diretor, que vendeu quase 400 mil exemplares na França e foi traduzida em 25 línguas, sucesso também no Brasil. Em plenos anos 70, dois amigos chineses de 17 anos, são enviados para um campo de reabilitação. O crime? Serem filhos de “burgueses” (um dentista e um médico). Considerados “inimigos do povo”, os meninos são condenados a trabalhos forçados nos confins do Tibet. Tudo muda, no entanto, quando eles conhecem a bela neta do costureiro local e decidem impressioná-la seduzindo-a com histórias de livros ocidentais proibidos, como os romances de Balzac.