O jovem Jim Stark (James Dean), recém-chegado com a família a uma cidade do interior americano, vai parar na delegacia local por embriaguez e lá conhece a garota Judy (Natalie Wood), que tinha brigado com os pais e tentado fugir de casa. Nos dias seguintes, Jim tenta se aproximar de Judy, mas é hostilizado pela turma da qual ela faz parte. O líder do grupo, o delinqüente Buzz (Corey Allen), desafia-o para uma prova de coragem com carros roubados. Durante a prova, que consiste em saltar do carro antes que ele caia num abismo, Buzz morre. Sua gangue persegue Jim e seus novos amigos, Judy e Plato (um garoto abandonado pelos pais), temendo que eles informem à polícia sobre o acidente.