Baseado no livro homônimo de Luiz Antonio de Assis Brasil, o filme se passa em 1860 no Rio Grande do Sul, no auge do ciclo das charqueadas (fábricas que transformam carne seca em charque). Quando o rude estancieiro Eleutério Fontes (Antonio Abujamra) ouve dois índios guaranis executando uma música sacra aprendida com os jesuítas nas missões, decide formar sua própria orquestra. A chegada do maestro (Leonardo Vieira) altera o destino da filha de Eleutério, Clara Victória (Samara Felippo), e desencadeia uma corrente de acontecimentos inesperados.