O tenente coronel Owen Thursday, herói da Guerra Civil, é enviado ao Forte Apache, uma avançada perdida entre a poeira, perto da fronteira mexicana. Rodeado de apaches, a quem Thursday considera pouco importantes entre os povos índios, não parece haver ali muito espaço para gloriosas campanhas. Mas os apaches fugiram da reserva e a cavalaria deverá fazer com que eles voltem. Enquanto o capitão Kirby York (John Wayne) aposta em uma saída pacífica, Thursday (Henry Fonda) se inclina pelo uso da força. Chegada a hora da batalha, se fará visível que o tenente coronel subestimara o poderio apache. Forte Apache é geralmente considerado, apesar de fatos e nomes trocados, como o retrato que John Ford fez do general Custer. Um retrato bastante crítico, aliás. Se em O Intrépido General Custer (de Raoul Walsh) Custer era um personagem querível e heróico, Ford o mostra como um militar frio, rígido e desagradável. Henry Fonda é o encarregado de compor esse personagem irritante e arrogante, um dos papéis mais azedos de sua carreira. John Wayne é o mais prático e capaz capitão York. A eles se somam John Agar e uma bela Shirley Temple, que eram um casal na vida real, no momento da filmagem, encarregados aqui da trama romântica. Também, o mexicano Pedro Armendáriz e Ward Bond fazem parte da tropa do Forte. Parte de sua trilogia de cavalaria (junto com Rio Grande e Legião invencível).