Ben Randall (Kevin Costner) é um dos nadadores mais conhecidos da Guarda Costeira norte-americana. Atuando nos gelados e pavorosos mares do Alasca, já salvou centenas de vidas. No entanto, ao passar por uma trágica ação de resgate, tem seu trabalho prejudicado por causa do trauma psicológico. Por isso, é enviado ao Estado de Louisiana para treinar um grupo de jovens candidatos a nadadores da Guarda Costeira. É lá que o jovem Jake Fischer (Ashton Kutcher), que também apresenta um passado repleto de traumas, vai para encontrar um lugar em sua vida. Campeão de natação, logo bate de frente com Randall que, com seus métodos de ensino pouco ortodoxos, cria uma dura rotina para o grupo de jovens.