Inverno de 1979. Na pequena cidade de Fenyang, na distante província de Shanxi, na China, o jovem Minliang (Hong Wei Wang) e um grupo de amigos ganham a vida apresentando peças teatrais que glorificam os feitos de Mao Tse Tung. Quando não está com seu grupo, ele procura a companhia da bela Ruijuan (Tao Zhao), com quem mantém um relacionamento instável. Um dia, ele descobre que sua amada está sendo prometida ao filho de um médico local. Algo terá de mudar. No ano seguinte, os ventos das transformações políticas começam a soprar sobre Fenyang: seu grupo teatral já pode incluir músicas ocidentais e hábitos até então proibidos, como fumar cigarros, em suas apresentações. As transformações são acompanhadas de cortes nos subsídios estatais para os grupos de teatro, tornando incerto o futuro de Minliang e de seu grupo.