Wade Porter (Stephen Dorff), um carinhoso pai de família com um futuro promissor, inesperadamente perde tudo quando acidentalmente mata um ladrão que entrou em sua casa. Condenado por homicídio culposo, Wade é sentenciado a passar os próximos três anos em uma prisão de segurança máxima na qual as regras a sociedade não se aplicam. Forçado a dividir sua cela com um notório assassino (Val Kilmer) e submetido a espancamentos brutais orquestrados pelo sádico chefe dos guardas da prisão (Harold Perrineau), Wade logo percebe que terá que encarar a luta de sua vida e precisa ser o condenado mais durão da prisão se quiser sobreviver a seu tempo de condenação. O que não mata deixa forte. E na prisão, só os mais fortes sobrevivem. Com participação especial de Anne Archer.